Depuis plus d'un quart de siècle, Matrox fournit aux OEM, aux intégrateurs et aux utilisateurs des produits visionnaires destinés aux marchés du graphisme, de la vidéo, de l'imagerie et du réseau. Mais quel a été le rôle d'Imaging dans la réussite de l'entreprise ?

Les ordinateurs dotés d'une architecture bus font leur apparition à la fin des années 1970 et les compétences acquises par Matrox lors de la conception du produit Video RAM sont mises à profit pour développer une large gamme de cartes alphanumériques et graphiques. A l'époque, la plate-forme Multibus connaît un succès foudroyant et, en 1981, Matrox réagit en présentant sa première carte d'acquisition d'images, la FG-01. Ce produit est doté du tout premier circuit intégré de conversion analogique vers numérique 8-bit fabriqué par TRW et représente une avancée formidable en termes d'intégration IC. La FG-01 est conçue pour une utilisation avec les cartes contrôleur d'affichage graphique RGB-256 de Matrox et permet à l'utilisateur de numériser un signal vidéo monochrome standard et, sur commande, d'écrire un champ numérisé d'informations vidéo dans la mémoire de rafraîchissement de l'affichage RGB-256.

Au cours des années 80, les produits Imaging de haute technologie et de grande complexité sont surtout utilisés dans le cadre d'applications académiques. Toutefois, les produits Imaging ont su s'imposer également dans un certain nombre de domaines d'application très « terre à terre ». De fait, l'un des premiers clients à intégrer la FG-01 est le très réputé fabricant de cosmétiques japonais Pola. La FG-01, associée au RGB-GRAPH, sert alors à la conception d'un produit simulant un maquillage. Grâce à la capture d'images du visage de l'utilisatrice puis l'application ou plus exactement la surimposition d'un maquillage « virtuel », ce produit permet aux clientes de tester l'effet de maquillage obtenu avec le cosmétique avant de l'acheter.

Une autre application pratique employant l'un des produits précoces d'Imaging est développée en association avec le fabriquant de caméras français i2S pour le compte de la société allemande d'embouteillage KHS : il s'agit d'un système de vérification de bouteilles de bière. Ce système implémente avec succès la carte d'acquisition d'images VAF-512 compatible Multibus, lancée par Matrox en 1982, et détecte les défauts des bouteilles de bière au rythme de 60 000 pièces à l'heure. Une centaine de ces systèmes sont vendus dans le monde entre 1986 et 1993.

L'objectif de la VAF-512 consiste à étendre les performances du contrôleur vidéo RGB-GRAPH de Matrox et du contrôleur d'affichage couleur alphanumérique RGB-ALPHA. Ces trois cartes, accompagnées de la suite logicielle maison GRAS-80 pour ces produits, posent le fondement de la technologie Matrox à venir.

« Ces produits sont réellement à l'origine de la division Imaging, déclare le président de Matrox, Lorne Trottier. Tout comme les premières cellules de l'évolution biologique, ces produits comportaient des éléments conceptuels communs qui ont ensuite évolué vers des fonctions et des produits individuels spécifiques pour les marchés du graphique, de la vidéo et de l'imagerie. »

En 1984-85, Matrox commence à concentrer ses efforts sur l'intégration d'autres fonctions de traitement d'images à ses produits matériels ; ils se concrétisent avec la carte de traitement d'images MIP-512, qui associe des capacités de stockage et d'affichage aux fonctions de base de traitement d'images pour la plate-forme Multibus.

« Nous avons été sollicités par IBM pour élaborer une carte d'acquisition destinée au PC-AT, leur nouvelle plate-forme PC 16 bits, explique M. Trottier. Nous étions sur le point de lancer la production lorsque le projet a été annulé ; nous avons donc continué, et c'est ainsi qu'est née la PIP-512. Par la suite, nous avons poursuivi le développement de nombreux autres produits pour la plate-forme PC, repoussant sans cesse les limites de la technologie du PC. »

La révolutionnaire MVP-AT figure parmi ces produits. Créé en 1986, cet ensemble de traitement d'images à double connecteur à accélération matérielle alliant acquisition couleur/monochrome, traitement en temps réel et affichage vraies couleur (le tout sur un ensemble de quatre cartes) représente à l'époque une percée au sein de l'industrie. Ce produit nous a propulsés sur le marché du traitement d'images en proposant des fonctions telles que la dilatation, l'érosion, la correspondance de formes, l'extraction de caractéristiques et les histogrammes - le tout exécuté sur le matériel à des vitesses proches de celles de la vidéo.

« Nous étions parmi les meilleurs pour trouver des solutions permettant de gonfler les capacités de ces circuits standards, se remémore M. Trottier. Mais au fil du temps, ces circuits sont devenus trop compliqués et, sur le plan financier, il nous est apparu plus sensé de développer nos propres circuits maison. La démarche a été progressive. La technologie du circuit intégré évoluait rapidement et nous avons dû suivre le mouvement sous peine d'être évincés par nos concurrents. »

Doté de 12 circuits ASIC sur mesure, de quatre modules et d'une interface logicielle intégralement écrite en langage assembleur TI-34020, Image Series est la véritable rampe de lancement de la future gamme de cartes de traitement de vision artificielle haut de gamme et très plébiscitées de Matrox. Offrant des fonctionnalités identiques à celles des coûteux boîtiers externes - et propriétaires - alors présents sur le marché, Image Series oriente la division traitement d'images de Matrox vers un marché totalement nouveau (la fabrication de semi-conducteurs) sur lequel ce produit devient une solution viable pour les grandes entreprises cherchant à sous-traiter leurs besoins en termes de traitement d'images.

Au début des années 90, face à la complexité croissante des équipements, à la prise en charge de multiples plate-formes matérielles et à l'extrême lenteur des cycles de conception de ses clients, Matrox imagine l'un de ses produits principaux : la bibliothèque logicielle Matrox Imaging Library (MIL). Présentée pour la première fois en 1993, MIL s'appuie sur l'interface personnalisée déjà utilisée par l'entreprise pour la solution Image Series. Aujourd'hui indépendante du matériel, MIL, couplée au très apprécié outil de prototypage Inspector, offre plus de 1 000 fonctions de traitement ; elle est devenue l'outil de développement de prédilection sur les marchés de la vision artificielle et de l'imagerie scientifique et médicale. (Plus d'informations sur l'histoire de MIL ? Versione anglaise/PDF - 277Kb)

« L'importance de MIL est désormais évidente tandis que la plupart des acteurs du marché de l'imagerie d'aujourd'hui en sont encore à « rattraper » la première bibliothèque logicielle réellement indépendante du matériel, déclare François Bertrand, Directeur des ventes et du marketing d'Imaging. La bibliothèque MIL permet toujours à nos clients de concevoir leurs produits sur des cartes d'acquisition d'images bon marché (à partir de US$195 en ce qui concerne la MeteorII/1394) ou sur nos produits de vision artificielle de haut de gamme. »

Les innovations se succèdent tandis que Matrox poursuit le développement de la capture d'images en temps réel directement dans la mémoire du PC avec ses célèbres cartes d'acquisition Matrox Meteor et Pulsar PCI. Lancés respectivement en 1994 et 1995, ces produits sont conçus pour exploiter les technologies de moyens telles que le bus PCI ainsi que les puissants processeurs hôtes et les systèmes d'exploitation 32 bits.

En 1996, Matrox ébranle le marché avec, Genesis Series, sa gamme de traitement d'images maintes fois primée qui associe acquisition, traitement et affichage en temps réel - le tout sur une seule carte PCI. Dotée de deux circuits ASIC sur mesure (le Video Interface ASIC [VIA] et le Neighborhood Operations Accelerator [NOA] pour le traitement), cette ligne de produits définit une nouvelle norme en termes de prix et de performances pour les systèmes d'imagerie sur PC.

Matrox Imaging est fortement ancré à l'internationale grâce à des agences implantées au Royaume-Uni, en France, en Allemagne et aux Etats-Unis et à un réseau de représentants commerciaux dans plus de 20 pays. Nos équipes dynamiques d'ingénieurs, de dirigeants et de professionnels de la vente, du marketing et de la communication ainsi que nos assistants techniques, conseillers clients, spécialistes de l'exploitation et notre personnel de production (à l'étranger comme à notre siège social de Dorval, au Québec) assurent la croissance continue de l'entreprise.

L'entité Matrox, qui comprend Matrox Graphics Inc., la division vidéo, et la division Nouveaux Supports Professionnels, réinvestit une part importante de ses bénéfices dans la recherche et le développement (R&D), ce qui lui permet d'innover et d'offrir sans relâche des technologies de pointe. En outre, la présence en interne d'une unité de fabrication ultramoderne accélère le processus de mise au point des nouveaux produits et garantit la qualité et la stabilité des produits d'imagerie. L'accès à ces compétences et avancées technologiques acquises par les autres divisions de Matrox confère à Matrox Imaging un avantage certain par rapport aux autres acteurs du marché de l'imagerie.

« L'avenir sourit à Matrox Imaging, affirme M. Bertrand. Nous allons connaître notre période de lancement la plus active depuis 1996 - lorsque nous avons présenté Genesis Series - avec la prochaine version principale de MIL et une nouvelle famille de cartes processeur de vision. Ces prochains produits, qui représentent également notre plus lourd investissement de R&D à ce jour, apporteront des niveaux de fonctionnalités inconnus dans un rapport prix/performances imbattable dans l'industrie de l'imagerie sur PC. Enfin, notre ligne de systèmes intégrés va prendre une ampleur considérable avec l'élargissement de notre offre en termes de logiciels et de matériels. Les prouesses techniques et l'approche commerciale audacieuse qui nous ont si bien réussi au de cours ces 25 dernières années nous mèneront à de belles réussites commerciales dans l'avenir ! »

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A propos de Matrox…
Matrox Imaging est le seul concepteur et fabricant de matériels et logiciels sur PC de vision industrielle, d'analyse d'images et d'imagerie médicale qui s'appuie sur plus de 25 années d'expérience dans ce secteur pour répondre aux besoins de sa clientèle. Basée à Dorval au Québec, Canada, Matrox est une société à capitaux privés avec des bureaux internationaux aux Etats-Unis, au Royaume-Uni, en France, en Allemagne et à Hong Kong. Pour de plus d'informations, consultez www.matrox.com/imaging/fr/imaging/home.cfm.